2026年4月の星空

　4月は、厳しい冬を越えた花々が咲き誇り、芽吹いた若葉が陽光を受けて輝き始める季節です。4月の天文現象として、注目したいのが明るくなる可能性のある2つの彗星です。
　2026年1月に発見されたMAPS彗星は、太陽に極端に接近するサングレーザー彗星です。4月4日ごろに太陽表面から約16万kmという非常に近い距離を通過し、マイナス等級の明るさに達する可能性があります。一方で、最接近時に崩壊する可能性もあり、その動向が注目されます。
　もう1つの注目天体は、2025年に発見されたパンスターズ彗星です。4月19～20日ごろに近日点を通過し、太陽に比較的近い軌道をとります。明るさには幅がありますが、条件が良ければ肉眼で見える可能性もあります。4月中旬以降は日の出前の東の低空に現われ、下旬には夕方の西の空へと移動していきます。
　夜空では、南の空高くにしし座が輝き、北の空には北斗七星が見やすい位置にあります。アルクトゥルス、スピカ、デネボラが形づくる春の大三角や、北斗七星から続く春の大曲線が星空を彩ります。また、うみへび座が南の空に長く横たわり、その全体像を見渡せるのもこの季節ならではです。
　夕方の西の低空には金星が明るく輝き、その上空では木星が安定した光を放っています。19日には細い月が金星に接近し、22日から23日にかけては木星にも近づき、美しい共演が楽しめます。また、22日深夜から23日未明にかけては、4月こと座流星群が極大を迎え、今年は比較的良い条件で観察できるでしょう。
　このほか、4日には水星が西方最大離角となり、日の出前の東の空で観測の好機となります。同日にはへび座R星が極大光度となり、10日未明にはいて座τ星の星食も見られます。さらに24日には金星とプレヤデス星団、月とプレセペ星団の接近など、多彩な現象が続きます。