子供の科学 2020年12月号［別冊付録付き］

　みなさんは「プラネタリー・ディフェンス」という言葉を聞いたことはありますか？

　過去、地球に衝突した小惑星や彗星は多く、約6600万年前にメキシコのユカタン半島付近に衝突した巨大隕石は、鳥類を除く恐竜をはじめ、多くの生物を絶滅させるほど、地球環境に大きな影響を及ぼしました。

　こういった大規模なものの他、2020年7月2日に火球が観測され話題になった隕石など、より小規模の天体衝突も含め、天体が地球にぶつかってくることを前提に、これに備え、その衝突を回避する方法を研究するのが、プラネタリー・ディフェンスという活動です。「スペースガード」と呼ばれることもあります。

　「SF映画のようだ」と感じた方もいるかもしれませんが、現実に起こりうることとして、国際的に真剣な研究が行われています。そして、今月号で特集した「はやぶさ2」も、実はこのプラネタリー・ディフェンスに関わりがあることを、少しだけご紹介しましょう。

©NASA/Goddard/University of Arizona

　プラネタリー・ディフェンスでは、天体衝突を回避する方法として、映画のように天体を破壊しても意味はないと考えられており、現実的には天体の軌道を逸らす方法が有力だと考えられています。今の技術だと、探査機をぶつけて軌道を変えるというくらいしかできないそうですが、このプラネタリー・ディフェンスを目的とした「天体の軌道を変える実験」が「はやぶさ2」プロジェクトの当初では検討されていました。

　当初の計画段階では、H2Aロケットでの打ち上げが決まった際、「はやぶさ2」の他、同じクラスの探査機もう1機と同時に打ち上げることが検討されていました。

　先に「はやぶさ2」が小惑星に到達して観測を行い、もう1機が別のルートを通って後から到達し、ドカンと小惑星にぶつかるといった、大掛かりな衝突実験を伴うミッションが提案されていたそうです。

　最終的にはコストの問題などがあり、独立した探査機を用いる衝突実験は行われず、インパクター（衝突装置）を「はやぶさ2」に搭載し、実験が行われることとなりましたが、もしこれが実現していた場合、どのような結果が得られたのかとても気になるところです。

　それから、「はやぶさ2」の拡張ミッションとして予定されている目標天体「1998KY26」は、直径が約30〜40mクラスの小惑星ですが、このクラスは地球に衝突する可能性のある天体として、プラネタリー・ディフェンスを考える上で最も注目すべきクラスと考えられています。

　もっと小さな天体であれば、ぶつかったときの被害も小規模ですし、より大きなクラスは衝突する確率が低く、将来的にはぶつかる可能性があるとはいえ、今すぐぶつかる可能性は低いと考えられています。

　これらに対し、「1998KY26」のような30m前後のクラスは100年に1回程度、衝突する可能性があり、ぶつかるとかなり大きな被害をもたらすと考えられているため、注目されているのです。

　ただし、それがどのような天体なのかは今のところ誰も知りません。もしかすると小惑星リュウグウの上にあった、直径30mほどの岩のようなものが飛んでくるのかもしれませんが、そうでない可能性もあり、詳しいことはわかっていません。

　もし、このような天体について知ることができれば、衝突回避のための重要なデータが得られると推測されます。

　小惑星にはいろいろなタイプがあり、M型と呼ばれる「金属でできた小惑星」をはじめ、まだまだ多くの謎も残されています。小惑星研究の今後に一層期待しつつ、「地球を守る」プラネタリー・ディフェンスにも注目していきましょう。